Osuuskunta perustetaan kirjallisella perustamissopimuksella, jonka allekirjoittavat kaikki perustajat. Sopimukseen liitetään osuuskunnan säännöt, ja siinä nimetään hallitus sekä mahdollinen toimitusjohtaja. Samalla sovitaan jäsenen maksuosuuden määrästä. Perustajana voi olla yksi tai useampia henkilöitä. Myös ulkomaalainen, joka asuu ETA-alueen ulkopuolella, voi toimia perustajana.
Osuuskunta saa oikeushenkilön aseman vasta rekisteröinnillä, mutta jo perustamisen yhteydessä on huolehdittava, että kaikki tarvittavat asiakirjat ovat kunnossa. Säännöt voivat perustua valmiiseen malliin, mutta niitä kannattaa muokata osuuskunnan tarpeiden mukaan esimerkiksi ylijäämän jaon tai jäsenyysehtojen osalta.
Perustamisessa voi hyödyntää neuvontaa, jota tarjoavat muun muassa Pellervo, uusyrityskeskukset, ProAgria sekä muut alueelliset ja paikalliset yrityspalveluorganisaatiot. Myös muilta osuuskunnilta voi kysyä kokemuksia ja vinkkejä. Kaupparekisteriasioissa neuvoo Patentti- ja rekisterihallituksen asiakaspalvelu.